Ammendante organico: cos’è, come agisce e quando conviene usarlo

Un ammendante organico è un materiale ricco di carbonio che si distribuisce al suolo per cambiarne il comportamento: struttura, tenuta dell’acqua, attività biologica, capacità di trattenere gli elementi nutritivi. Il concime fa un altro mestiere, perché nutre la coltura in atto. Se il problema del vostro appezzamento è una crosta che si chiude dopo ogni pioggia, una sabbia che perde l’acqua in due giorni o un’argilla che si lavora solo in una settimana all’anno, la risposta passa da qui. Se invece la coltura ingiallisce a metà ciclo per fame di azoto, l’ammendante arriverà tardi e in quantità insufficiente.

In sintesi: la legge italiana sui fertilizzanti, il D.Lgs 75/2010, distingue i concimi, che servono principalmente a fornire nutrienti, dagli ammendanti, aggiunti al suolo per conservarne o migliorarne le caratteristiche fisiche, chimiche o l’attività biologica. L’ammendante organico apporta soprattutto carbonio stabilizzato, con azoto in gran parte organico e a cessione lenta. Si sceglie sul cartellino leggendo carbonio organico, C/N, azoto organico, umidità e pH, si distribuisce prima della lavorazione o dell’impianto e si giudica nell’arco di anni, mai in una sola stagione.

Sul concime organico si è scritto moltissimo, e la confusione nasce proprio da lì: due prodotti possono partire dalle stesse matrici, stare in sacchi simili e costare cifre vicine, eppure rispondere a domande agronomiche diverse. Qui lasciamo da parte la nutrizione della coltura, che trovate nella guida su come scegliere il concime giusto tra organici, minerali e idrosolubili, e restiamo sulla gestione del suolo. Cosa fa davvero un ammendante, cosa prevede la norma, quanto carbonio porta sul serio un apporto di campo e quando conviene spendere quei soldi in altro modo.

01Cos’è un ammendante organico e in cosa differisce da un concime

La differenza sta nella funzione principale dichiarata e nei requisiti che il prodotto deve rispettare per portare quella denominazione. Il concime viene valutato sui titoli in elementi nutritivi. L’ammendante viene valutato soprattutto sul carbonio organico e sulla sua qualità, perché il suo compito è agire sul terreno come sistema, e solo in seconda battuta sulla pianta.

Le definizioni normative sono secche: i concimi sono prodotti la cui funzione principale è fornire elementi nutritivi alle piante, gli ammendanti sono materiali da aggiungere al suolo in situ principalmente per conservarne o migliorarne le caratteristiche fisiche o chimiche o l’attività biologica. Quel “principalmente” pesa, perché anche un compost contiene azoto, fosforo e potassio e anche un concime organico lascia un po’ di sostanza organica. Il confine riguarda la prevalenza dell’effetto, che si traduce in un uso diverso in azienda.

Il confronto più utile è quello a tre, che mette ordine tra ciò che si compra di solito:

Una conseguenza pratica va detta subito. Un concime organico pellettato a titolo azotato elevato, usato a dosi agronomiche di poche centinaia di chili per ettaro, non migliora la struttura di un terreno: la quantità di carbonio che porta è troppo piccola. Allo stesso modo, un ammendante non chiude il bilancio azotato di un pomodoro da industria o di un mais in irriguo. Chi compra uno dei due aspettandosi il lavoro dell’altro resta deluso e di solito conclude che il prodotto non funziona, quando il problema era la domanda fatta al prodotto.

02Come agisce un ammendante organico nel suolo

Agisce fornendo carbonio a diverse velocità di degradazione: una quota viene consumata in fretta dai microrganismi, una quota si lega alle particelle minerali e resta nel suolo più a lungo. Da questo meccanismo dipendono quasi tutti gli effetti che si osservano in campo.

Struttura e lavorabilità

La sostanza organica, assieme ai prodotti del metabolismo microbico e alle ife fungine, tiene insieme le particelle di argilla, limo e sabbia in aggregati stabili. Un terreno ben aggregato si riconosce con la vanga: la zolla si sbriciola in glomeruli irregolari, non si spacca in lastre e non si impasta sotto il tacco. Sui terreni argillosi pesanti delle pianure interne questo allarga la finestra di lavorabilità, cioè il numero di giorni in cui si può entrare senza compattare. Non è poco: su Tavoliere e Metaponto capita di perdere la tempera giusta in pochissimi giorni dopo la pioggia.

Acqua e capacità di scambio

Sui suoli sabbiosi l’effetto si legge al contrario: la frazione organica aumenta la superficie capace di trattenere acqua ed elementi, così gli intervalli irrigui si allungano un po’ e il rischio di dilavare i nitrati si riduce. Quanto si guadagna dipende da tessitura, profondità e quantità di carbonio che si riesce a mantenere, e diffidate di chi promette percentuali di risparmio idrico fisse. Con il caldo estivo del Sud, per di più, la sostanza organica si mineralizza in fretta sui suoli leggeri, quindi lo sforzo va ripetuto.

Vita del suolo

Il carbonio è il cibo dei decompositori. Lombrichi, batteri e funghi aumentano l’attività dopo un apporto di materiale ben stabilizzato, e il segnale visibile è semplice: più gallerie, residui colturali che scompaiono prima, odore di sottobosco alla zolla umida. Un materiale immaturo può dare il segnale opposto, con odore acido o ammoniacale e nascite stentate. Per questo la maturità conta quanto l’analisi.

Reazione del terreno

Un compost tende a tamponare il suolo più che a correggerlo. Se avete un calcareo con pH alcalino e clorosi ferrica, l’ammendante aiuta la vita del suolo e la disponibilità di alcuni elementi, ma non porta il pH dove vorreste: per quella funzione la legge prevede una categoria propria, i correttivi. Vale anche per il suolo acido, dove serve un materiale calcico, e l’apporto di compost resta un’altra cosa.

03Quali ammendanti organici prevede il D.Lgs 75/2010

L’Allegato 2 del D.Lgs 75/2010 sulla disciplina dei fertilizzanti elenca i tipi di ammendante vendibili con quella denominazione e ne fissa i requisiti minimi. L’elenco è stato aggiornato nel tempo: il decreto del 2 febbraio 2022, per esempio, ha aggiunto l’ammendante compostato da scarti della filiera agroalimentare. Prima di un acquisto importante conviene controllare la versione vigente dell’allegato, perché la norma riceve modifiche periodiche.

Questi i requisiti dei tipi che si incontrano più spesso, come riportati dal testo normativo e dalle presentazioni tecniche del settore. Tutti i valori di carbonio si intendono sulla sostanza secca.

Tre letture agronomiche, partendo da quella tabella. Il compostato verde nasce da scarti di manutenzione del verde, ha un C/N che può essere alto e una cessione d’azoto molto modesta: va benissimo come fonte di carbonio e meno come fonte di nutrienti. Il compostato misto contiene anche matrici come la frazione organica da raccolta differenziata, ha C/N più basso e più carbonio umico e fulvico: lavora meglio sulla nutrizione di lungo periodo, ma va controllato di più su salinità e inerti. Il vermicompost da letame ha un C/N più stretto e un azoto organico minimo dell’1,5% sul secco, quindi sta a cavallo tra le due funzioni; ne abbiamo parlato nella scheda sul vermicompost e in quella sull’humus di lombrico.

Il letame in tabella merita una precisazione. Quel requisito riguarda il prodotto commerciale con umidità massima del 30%, quindi il letame essiccato o pellettato che si compra in sacco. Il letame fresco o maturo di stalla che arriva dal vicino non è quello: resta un effluente zootecnico, con regole proprie di utilizzazione agronomica, e nelle zone vulnerabili ai nitrati il suo apporto rientra nei massimali del Piano d’azione regionale. Per la gestione in campo c’è l’approfondimento sul letame come fertilizzante.

Anche le torbe rientrano tra gli ammendanti: la torba acida, per esempio, deve avere pH inferiore a 5 e almeno il 40% di carbonio organico. Hanno senso in vivaio e per le acidofile, assai meno in pieno campo, dove il costo non si giustifica. I prodotti con marcatura CE seguono invece il regolamento europeo sui fertilizzanti, con categorie proprie: sul sacco lo capite dalla dichiarazione del produttore.

04Come leggere l’etichetta di un ammendante organico

Un’etichetta si legge partendo dal carbonio riferito al tal quale, perché il prezzo si paga sul peso umido mentre i requisiti si esprimono sul secco. Il passaggio è banale, ma quasi nessuno lo fa, e cambia il confronto tra due offerte.

La norma calcola la sostanza organica moltiplicando il carbonio organico per 2. Prendiamo un compost al minimo di legge, con 20% di carbonio sul secco e 50% di umidità. Una tonnellata di prodotto contiene 500 kg di secco, quindi 100 kg di carbonio, quindi circa 200 kg di sostanza organica. Un letame pellettato con 30% di umidità e 30% di carbonio sul secco porta 210 kg di carbonio per tonnellata: il doppio a parità di peso. Per confrontare i prezzi dividete il costo della tonnellata resa in azienda per i chili di carbonio organico sul tal quale, e il risultato smette di dipendere dall’acqua che state pagando.

Le altre voci vanno guardate con un criterio preciso. Il C/N dice se il materiale restituisce azoto al suolo o rischia di sottrarlo: i valori bassi cedono prima, quelli alti possono bloccare temporaneamente l’azoto minerale, soprattutto se il materiale viene interrato poco prima della semina. La quota di azoto organico sul totale, che per i compostati deve arrivare almeno all’80%, ricorda che la cessione è lenta. Il carbonio umico e fulvico è un indicatore di qualità e di stabilizzazione. La salinità, quando il produttore la dichiara, conta su colture sensibili e in serra.

Controllate anche ciò che non deve esserci. Il testo normativo pone limiti per plastica, vetro e metalli, per gli inerti litoidi, per Salmonella ed Escherichia coli, oltre che per i metalli pesanti come rame e zinco. In più chiede un indice di germinazione minimo su diluizione. Se acquistate grossi volumi sfusi, pretendete un’analisi recente sul lotto: quella vecchia di due anni non descrive il cumulo che vi sta arrivando in azienda.

Una prova di maturità che si fa in azienda

Prima di distribuire sulle colture delicate conviene un controllo elementare. Il compost maturo ha colore scuro, odore di terra e struttura grumosa; se lo stringete in mano non deve gocciolare né sbriciolarsi come polvere secca, che è poi il test del pugno descritto nella scheda Agroscope sulla qualità del compost. La stessa scheda propone un test con crescione: si seminano i semi nel materiale e in un substrato di riferimento, poi si confrontano le nascite dopo sette giorni. Un vasetto sul davanzale costa pochi centesimi e può evitare una fallanza su un intero semenzaio o su un tunnel di insalate.

05Quando e come distribuire l’ammendante organico

Il momento migliore è prima della lavorazione principale o dell’impianto, con il terreno in tempera e con un anticipo sufficiente rispetto alla semina. Il materiale va incorporato in modo superficiale, nei primi 15-20 centimetri dove vivono i microrganismi aerobi: seppellirlo con un’aratura profonda significa farlo lavorare male.

Nel ciclo autunno-vernino del grano duro del Sud, l’apporto si colloca dopo la raccolta della coltura precedente e prima della preparazione del letto di semina. Per il pomodoro da industria o le orticole primaverili ha senso anticipare all’autunno o a fine inverno, così i materiali meno maturi hanno tempo di assestarsi. Nell’arboreto, olivo, agrumi e vite, si interviene sull’interfila o lungo il filare a fine inverno, con una leggera erpicatura o con l’interramento del cotico; sui giovani impianti la buca o il solco di trapianto sono il momento più conveniente della vita della pianta, perché dopo quel terreno non lo toccherete più. In serra l’apporto si programma tra un ciclo e l’altro, tenendo d’occhio la salinità.

Quanto distribuire è la domanda più delicata, e una cifra buona per tutti non esiste. La dose dipende da analisi del suolo, tenore di carbonio del prodotto, azoto apportato, vincoli del disciplinare o del Piano d’azione nitrati. Il metodo corretto parte da quest’ultimo punto: si calcola quanto azoto totale porta l’ammendante e si verifica che stia nei limiti di azienda e nel piano di concimazione. Sul carbonio invece è meglio fare i conti con franchezza, e li facciamo qui sotto.

Il calcolo che ridimensiona le aspettative

Uno strato di 30 centimetri di terreno, con una densità apparente di 1,3 t/m³, pesa circa 3.900 tonnellate per ettaro. Portare la sostanza organica da 1,5% a 2,5% significa quindi aggiungere 39 tonnellate di sostanza organica stabile. Il nostro compost al minimo di legge ne contiene 0,2 per tonnellata di tal quale. Con 10 tonnellate per ettaro entrano 2 tonnellate di sostanza organica, cioè circa 0,05 punti percentuali, e parte di questa si mineralizzerà nel giro di poco. Il conto è aritmetico e cambia con i titoli reali, ma l’ordine di grandezza resta.

La stessa aritmetica vale per l’azoto. Con carbonio al 20% e C/N 25, il secco contiene circa lo 0,8% di azoto: 10 tonnellate tal quali al 50% di umidità portano circa 40 kg di azoto totale, in gran parte organico, che la coltura dell’anno vedrà solo in parte. È un apporto di fondo e non sostituisce il piano di concimazione, ma va contato. Ignorarlo, ripetendolo per anni, porta a eccessi di azoto a fine ciclo, soprattutto in orticoltura.

La morale è una presa di posizione: la sostanza organica di un suolo agrario non si alza comprando un ammendante una volta. Si alza con una gestione continuativa, dove il prodotto acquistato accompagna residui colturali lasciati in campo, sovesci, cover crop, lavorazioni meno aggressive e letame aziendale quando c’è. In questa cornice l’ammendante è un acceleratore, soprattutto dove serve davvero: impianti nuovi, suoli degradati, terreni livellati, tare di campo con poco cotico.

06Quando conviene davvero usarlo e quando no

Conviene dove il limite produttivo è fisico o biologico. I segnali si vedono in campo: crosta superficiale che impedisce l’emergenza, ristagni sulle capezzagne, ruscellamento dopo temporali di media intensità, sabbie che chiedono irrigazioni ravvicinate, residui colturali che restano intatti da un anno all’altro, zolle lucide e compatte sotto la suola di lavorazione. Un’analisi del suolo con sostanza organica bassa e tessitura estrema conferma quel che già si vede.

L’ammendante ha senso anche in orticoltura intensiva, in tunnel e nei giardini, dove l’apporto per metro quadrato può essere davvero significativo e il valore della coltura lo ripaga. Allo stesso modo nell’orto familiare il compost è probabilmente l’acquisto più utile dell’anno, sempre che sia maturo. Chi invece vuole proprio nutrire le piante dell’orto troverà risposta nelle guide su concimi e stallatico.

Non conviene, o conviene poco, in tre situazioni. La prima: grandi superfici estensive con margini ridotti e distanza elevata dal fornitore, perché il trasporto di materiale con metà di acqua divora il valore del carbonio; un sovescio ben fatto, quasi sempre, rende di più per euro speso. La seconda: suoli con forti compattamenti profondi, che richiedono una lavorazione mirata o un cambio di gestione delle macchine prima di qualsiasi altra cosa. La terza: carenze nutrizionali acute a coltura in atto, che vanno affrontate con un concime ammesso in biologico o convenzionale adatto alla fase, a seconda del sistema aziendale.

Biologico e disciplinari

In agricoltura biologica la base della fertilità è proprio la gestione della sostanza organica, ma l’ammendante acquistato deve risultare ammesso: non basta la dicitura “organico”. Molti compostati misti sono dichiarati utilizzabili in biologico, a condizioni precise sulle matrici in ingresso, e la verifica va fatta sul prodotto e con l’organismo di controllo. In produzione integrata, i disciplinari regionali danno indicazioni sul bilancio degli elementi e sull’uso degli organici: l’azoto apportato con l’ammendante entra nei conti anche lì.

07Errori comuni con l’ammendante organico e cosa costano

L’errore più diffuso è giudicarlo sulla stagione. Chi distribuisce compost in autunno e misura la resa dell’estate successiva non vedrà quasi mai un effetto netto, mentre sui rilievi di struttura il miglioramento emerge dopo alcuni anni di apporti regolari. Se nel frattempo si è smesso per delusione, quel carbonio si è già in parte mineralizzato.

• Usare materiale immaturo a ridosso della semina. Le conseguenze tipiche sono fitotossicità, emergenze irregolari e blocco temporaneo dell’azoto, con ingiallimenti che spesso vengono scambiati per malattie.
• Scambiare un ammendante per un concime. La coltura resta affamata proprio nella fase di massima richiesta, e la perdita di resa si scopre alla raccolta.
• Dimenticare l’azoto nel piano di concimazione. Si rischiano superamenti dei limiti nelle zone vulnerabili e, in orticola, eccessi di vigore e sensibilità alle malattie.
• Accumulare sulla stessa superficie anno dopo anno. Metalli come rame e zinco, sia pure entro i limiti di legge del prodotto, si sommano nel suolo; fosforo e potassio pure.
• Comprare sul prezzo a tonnellata. Con il 50% di acqua state pagando anche il trasporto di quell’acqua, e con inerti al limite pagate anche lo smaltimento futuro di plastiche e sassi nel campo.

Sui limiti va detto anche questo: l’ammendante non cura suoli salini, non recupera un drenaggio assente e non risolve da solo una stanchezza del terreno dovuta a monosuccessione. Può accompagnare la soluzione, ma quei problemi hanno cause proprie. Il manuale tecnico APAT sugli ammendanti aiuta invece a inquadrare il tema della qualità del prodotto, che resta decisivo.

Per pianificare gli apporti negli anni serve memoria aziendale: analisi del suolo, prodotti usati, quantità, tempi. Il sistema Agrimag DSS, sviluppato da Spagro Srl, può aiutare a tenere insieme dati di campo e scelte colturali, senza sostituire la vanga, l’analisi di laboratorio e l’osservazione diretta della zolla.

08Domande frequenti sull’ammendante organico

Che differenza c’è tra ammendante organico e concime organico?

Il concime organico ha la funzione principale di nutrire la coltura e si valuta sui titoli, in particolare sull’azoto organico. L’ammendante organico serve a migliorare il terreno e si valuta su carbonio organico, carbonio umico e fulvico e C/N. Spesso le matrici sono parenti, come letami, residui vegetali, scarti di filiera. Cambiano però la quantità che si distribuisce, l’obiettivo e i tempi di risposta. Un concime si usa in centinaia di chili per ettaro e si misura sulla coltura in atto, un ammendante in tonnellate e si misura sul terreno nel corso degli anni.

Il compost è un ammendante o un concime?

Dal punto di vista normativo, il compost venduto come ammendante compostato verde o misto rientra tra gli ammendanti del D.Lgs 75/2010, con requisiti su umidità, pH, carbonio, azoto organico e impurezze. Agronomicamente cede anche nutrienti, soprattutto negli anni successivi all’apporto, e quei nutrienti vanno conteggiati nel piano di concimazione. Il compost fatto in casa, invece, non è un prodotto commerciale ed è utilizzabile sul proprio orto, ma la sua qualità dipende da ciò che entra nel cumulo e da quanto tempo ha maturato. In ogni caso non sostituisce la concimazione di una coltura esigente.

Quando si distribuisce l’ammendante organico?

Il periodo più adatto è prima della lavorazione o dell’impianto, con terreno in tempera, in genere tra la fine dell’estate e l’inizio della primavera secondo la coltura che segue. Nei seminativi si interviene dopo la raccolta della coltura precedente. Negli arboreti si lavora a fine inverno, nell’interfila, con un interramento superficiale. Più il prodotto è maturo, meno anticipo serve; un materiale poco stabilizzato chiede settimane di margine prima di seminare. Evitate la distribuzione su terreni saturi d’acqua o in pendenza prima di piogge forti, quando il materiale rischia di finire nel fosso, e rispettate i divieti del Piano nitrati.

Quanto ammendante organico serve per ettaro?

Una dose universale non esiste, e diffidate di chi la promette senza aver visto l’analisi del suolo. Il calcolo corretto parte dall’azoto totale apportato, dai limiti del disciplinare o del Piano d’azione nitrati e dal carbonio realmente contenuto nel prodotto tal quale. Va poi considerato il costo reso in azienda. Tenete conto che 10 tonnellate di un compost con il 50% di umidità e il 20% di carbonio sul secco spostano la sostanza organica del suolo di pochi centesimi di punto. Per un obiettivo di fertilità serve dunque continuità negli anni, integrando con sovesci e residui colturali.

L’ammendante organico abbassa o alza il pH del terreno?

In genere lo modifica poco. Un compost ha quasi sempre una reazione tra neutra e leggermente alcalina, e sui terreni acidi può dare un lieve aiuto, mentre sui suoli calcarei non abbasserà il pH in modo apprezzabile. Per correggere davvero la reazione del terreno la norma prevede una categoria a parte, quella dei correttivi, e la scelta dipende da analisi del suolo e calcare attivo. L’ammendante agisce piuttosto sul potere tampone e sull’attività biologica, che possono migliorare la disponibilità di alcuni microelementi. La clorosi ferrica sulle arboree in calcareo, però, chiede interventi specifici.

Si può usare in orto e in vaso?

In orto sì, ed è uno degli impieghi più sensati: una distribuzione autunnale o di fine inverno, interrata leggermente, migliora la struttura delle aiuole in pochi anni. In vaso bisogna andare piano, perché un compost salino o poco maturo può bruciare le radici, soprattutto delle plantule. Conviene miscelarlo in quota contenuta con il terriccio e fare prima il test di germinazione con pochi semi di crescione o lattuga. Le piante acidofile come azalee e mirtilli gradiscono poco i compostati a pH alto: per loro si scelgono substrati specifici. Evitate di mettere radici e colletto a diretto contatto con materiale fresco.

Agrimag, marchio di Spagro S.r.l. con sede legale a Canosa Sannita (CH), lavora con agricoltori e tecnici su tutta la filiera della nutrizione e della gestione del suolo. Prima di comprare, fate un’analisi del terreno, calcolate il carbonio sul tal quale e decidete se il vostro limite è fisico o nutrizionale. Per scegliere tra ammendanti e concimi potete sfogliare il catalogo o scrivere all’assistenza tecnica con analisi e coltura in mano.